Еще в начале позапрошлого века в Африке насчитывалось порядка 30 миллионов слонов. А сегодня уже – всего полмиллиона. Как так? Люди их что, едят там, что ли? Но оказывается, что главный враг этих сильных и мощных зверей вовсе не человек (вернее, и он тоже заодно).
Аборигены, проживающие по берегам Ликоуала, самого большого в Африке болота (Республика Конго) уверены, что в жарких и сырых лесах водится страшный зверь, который и виновен во всех слоновьих бедах, да и в некоторых человеческ4их заодно. Они даже окрестили его как эмела-нтоука, что как раз и переводится – «убийца слонов».
Поговаривают, что слоноубийца имеет серую или гнедую масть, крокодилий хвост, рог на носу аки носорог, а по габаритам достигает размеров среднестатистического слона. Следы эмелы-нтоуки также походят на слоновьи – животное якобы имеет на каждой лапе по три толстых когтистых пальца.
Дивная животинка живет прямо на болоте, имеет способность дышать под водой, а потрошение всякого неудачно идущего мимо по своим делам слона уже прочно вошло у нее в привычку. При этом почему-то считается, что эмела-нтоука по природе весьма безобидное существо, чей основной рацион пищи должен быть сугубо вегетарианским и состоять лишь из плодов маломбо и листьев всяких экваториальных растений. А слоны (да и кто там еще) становятся ее жертвами только в том случае, если пересекут границы «застолбленной» этим странным животным территории.
В архивах можно найти всего один-единственный случай победы человека над убийцей слонов, датируемый 1934 годом. Однако тогда застреленная зверушка не была должным образом изучена учеными и бесславно сгнила в лесу или потопла в болоте.
Теоретики полагают, что это полумифическое животное может оказаться и неизвестным современной науке видом болотного носорога, и даже рогатым динозавриком из семейства цератопсовых. А может быть, это некая помесь, получившаяся в результате естественного скрещивания слона и носорога? Ах да, еще и крокодила… В общем, единственный путь решить очередную загадку фауны – это поймать эмелу-нтоуку или хотя бы ее сфотографировать. Но сделать это крайне сложно, поскольку заболоченные джунгли региона Ликоуала крайне негостеприимны.